「なぜ人間は酒を飲めるのか？」という疑問は、誰しも一度は抱いたことがあるかもしれません。私たちは日常的にアルコールを摂取する機会があり、それを楽しむ文化すら築いてきました。しかし、生物としての人間が、なぜアルコールという物質に耐性を持ち、分解する仕組みを備えているのかは、直感的には不思議な現象です。
本記事では、アルコールとの関わりがどのように人類史に刻まれてきたのか、私たちの体内でどのようにアルコールが処理されるのか、そしてなぜ私たちはその能力を獲得するに至ったのかを、進化生物学的・生理学的視点から解説します。また、民族や個人によるアルコール耐性の違いや、健康的な飲酒との向き合い方についても触れていきます。
人間とアルコールの関係はいつ始まったのか？
人間とアルコールの関わりは、文明の発展以前にまでさかのぼると考えられています。最古の飲酒の痕跡は、約1万年前の新石器時代に遡ることができ、中国の黄河流域では、米、ハチミツ、果物を原料とした発酵飲料が作られていた痕跡が発見されています。これは人類が農耕を開始し、食料を貯蔵するようになった時代に重なります。
また、アルコールの自然発酵は、熟した果実などが微生物の働きによって自然に起こる現象です。つまり、人類が意図して酒を造る以前から、動物としての私たちは自然界に存在する発酵した果実などを摂取していた可能性があります。実際に、霊長類を含む多くの動物が、自然発酵した果物を好んで食べる行動が観察されています。
このような背景から、人間は偶然にもアルコールと接触する環境にあり、それを利用する知恵と技術を発展させてきました。やがて、アルコールは単なる栄養源以上の意味を持ち、宗教儀式や社交、医療など多様な文脈で使われるようになります。つまり、人間とアルコールの関係は、進化と文化が交差する極めてユニークな歴史を持っているのです。
アルコールを分解する体の仕組みとは？
私たちの体内でアルコールが分解される主な舞台は肝臓です。アルコールが体内に入ると、まず肝臓に送られ、そこで酵素による化学反応によって処理されます。ここで中心的な役割を果たすのが、「アルコール脱水素酵素（ADH）」と「アルデヒド脱水素酵素（ALDH）」という二つの酵素です。
まず、ADHによってアルコール（エタノール）はアセトアルデヒドという有害な中間代謝物に変換されます。続いて、ALDHがアセトアルデヒドを酢酸へと分解し、この酢酸は最終的に水と二酸化炭素に分解されて体外に排出されます。つまり、アルコールを無害な物質に変換する一連の反応が体内で連続的に起こっているのです。
特に重要なのがアセトアルデヒドの処理です。この物質は毒性が強く、分解が遅れると頭痛や吐き気、動悸などのいわゆる「悪酔い」の原因になります。ALDHの活性が低い体質の人、特に東アジア系の人々には、少量のアルコールでもこうした症状が出やすい傾向があります。
人間はなぜアルコール分解能力を獲得したのか？
人間がアルコールを分解する能力を持つようになった背景には、進化の過程での自然選択が関係していると考えられています。鍵となるのは、人類の祖先が果実を主な食料源としていたという事実です。
果実は熟す過程で自然に発酵することがあり、その結果として微量のエタノールが発生します。霊長類を含む多くの動物はこうした発酵果実を摂取しており、そこにはごく低濃度のアルコールが含まれていました。したがって、アルコールに耐性のある個体は、より多くの食料源にアクセスできるという利点があり、その能力が有利な形質として受け継がれていった可能性があるのです。
この仮説を裏付ける証拠として、ヒトやチンパンジー、ゴリラといった大型霊長類の共通祖先が持っていたADH4という酵素の遺伝子が、約1,000万年前に突然変異を起こし、果実に含まれるエタノールを効率よく分解できるようになったことが分かっています。これは、地上での生活が増え、腐りかけた落下果実を食べる機会が増えたことと一致します。
つまり、人間がアルコール分解能力を獲得したのは、進化の過程で食料としての果実を安全に利用するための生存戦略だったと考えられます。酒を楽しむためではなく、まずは“食べられるかどうか”という選択圧が働いていたのです。
民族や個人によってアルコール耐性が違うのはなぜ？
人によって、あるいは民族によってアルコールへの耐性に大きな違いが見られるのは、主に遺伝子の違いによるものです。特に重要なのが、前述のアルコール代謝に関わる2つの酵素、ADH（アルコール脱水素酵素）とALDH（アルデヒド脱水素酵素）をコードする遺伝子の変異です。
東アジア系、特に日本、中国、韓国などの人々では、ALDH2という酵素の働きが弱い、あるいはまったく働かない体質を持つ人が多く存在します。この酵素が機能しない場合、アルコールを摂取するとアセトアルデヒドが体内に蓄積しやすく、顔の紅潮、吐き気、頭痛、動悸といった急性反応が現れます。この体質は「フラッシング反応」とも呼ばれ、飲酒に強い不快感をもたらすことから、自然と飲酒量が抑えられる傾向にあります。
一方、欧米の人々ではALDH2が正常に機能する割合が高く、比較的多量のアルコールを摂取してもこうした不快な反応が出にくい体質が一般的です。これは、長い歴史の中でアルコールが重要な水の代替手段や栄養源として利用されてきた背景が影響していると考えられています。
また、同じ民族内でも個人差が大きいのがアルコール耐性の特徴です。酵素活性に影響を与える遺伝的要因に加えて、肝機能、体重、性別、年齢、飲酒の習慣なども耐性に関与します。そのため、単に「遺伝的に強い・弱い」だけでなく、生活環境や身体的条件も考慮する必要があります。
アルコールとの付き合い方を見直す必要性
アルコールは人類の歴史において文化的・社会的な重要性を持ってきましたが、現代においてはその健康への影響が改めて注目されています。たとえアルコールを分解する酵素を備えていたとしても、それは過剰な摂取に耐えうる無制限の許可証ではありません。
世界保健機関（WHO）や各国の医療機関は、アルコールの摂取量について慎重なガイドラインを示しています。例えば日本では、厚生労働省が「節度ある適度な飲酒」として、1日平均純アルコール量20g程度（ビール中瓶1本相当）を目安としています。それを超える量を継続的に摂取すると、肝疾患、心血管疾患、がん、うつ病、依存症など、さまざまな健康リスクが増大することがわかっています。
さらに、ALDH2活性が低い、いわゆる「酒に弱い」体質の人が無理に飲酒を続けると、アセトアルデヒドの蓄積により食道がんなどのリスクが著しく高まることが明らかになっています。これは単なる「お酒に弱い体質」では済まされない、生物学的なリスクなのです。
社会的にも、飲酒運転、暴力、労働効率の低下など、過度なアルコール摂取は深刻な影響をもたらします。したがって、アルコールを摂取できるか否か、酵素の有無だけでなく、自分の体質と状況に合った飲み方を選択することが必要不可欠です。
アルコールは楽しみ方を誤らなければ、社交や食文化を豊かにする一助となりえます。しかし、それが健康や生活の質を損なうものであってはなりません。科学的な知識に基づいた「付き合い方の選択」が、これからの時代にはより重要になるでしょう。
まとめ
人間がアルコールを摂取できるのは、生物学的な進化と文化的な適応の複雑な交差点に立脚した現象です。果実を主な食料とした霊長類の祖先は、自然発酵によって生じるエタノールを安全に処理できる能力を持つことで生存上の優位性を得ました。その結果、アルコールを分解する酵素が体内に備わるようになり、人類はやがて酒造の技術を発展させ、アルコールを文化や儀式に取り入れるまでに至ったのです。
一方で、アルコール分解酵素の遺伝的多様性は、民族や個人による耐性の差を生み出しています。これは単なる嗜好の違いではなく、科学的に説明可能な身体的特性です。自分自身の体質を理解し、無理のない範囲でアルコールと付き合うことが、健康を維持するうえで極めて重要です。
人間が「酒を飲める」ことには、生物としての理由と文化としての背景があることを理解し、単なる習慣ではなく選択としての飲酒を見直すことが、これからの社会に求められています。
市民の声